桜の開花宣言が各地でされ、お花見シーズンを迎えています。日本の春を象徴する「桜」ですが、海外で桜はどんな位置づけなのでしょうか。アメリカ・シアトルに住んで20年、子育てに奮闘するライターのNorikoさんに、「アメリカのお花見事情」について教えてもらいました。
アメリカ人も「日本＝桜」のイメージを認知！？
ここシアトルの春は「桜」尽くし。先日、日本のカルチャーに憧れるアジア系の人たちを中心に大評判のNana's Green Tea（ナナズ・グリーン・ティー）を訪れると、桜をイメージさせる季節限定メニューが登場していました。
毎年、春にはアニメやゲームのコスプレイヤーが全米から集結する地域最大級のイベント、「サクラコン」が開催され、シアトルの街は日本のポップ・カルチャーで盛り上がります。声優、クリエイター、ファッション・デザイナー、ロック・バンドなど、日本からのゲストも多数。今年は全米のガンダム人気を受け、声優の保志総一朗さん、田中理恵さんがパネルトークショーやサイン会を行い、ファンを喜ばせました。
また、全米各地の「桜祭り」はワシントンDCが有名ですが、シアトルでも毎年実施されます。その起源は1976年にまでさかのぼり、近年は日系コミュニティーによる華道、茶道、武道、太鼓などの日本文化発信の場に。地元ではすっかり春の風物詩として定着しています。
ただ、これらのイベントは桜と名がつくものの、残念ながら本物の桜の花見とリンクしているわけではありません。しかし、シアトルには花見の名所も！ もっともよく知られるのが、シアトル北部に広がるワシントン大学キャンパス内のクオード広場です。
周辺のユニバーシティー・ディストリクトと呼ばれる一帯には多くの店が軒を連ねますが、この商店街が行う「Uディストリクト桜祭り」は、まさに花見客のためのもの。
桜の開花に合わせた期間中、イベントに参加する80以上の店で「桜」をテーマにした食べ物、飲み物が目も舌も楽しませてくれます。
このワシントン大学キャンパスですが、かつて渋沢栄一率いる実業団も訪れたアラスカ・ユーコン太平洋博覧会の跡地。その直後、友好の印として日本からワシントンDCへ、1912年に約3000本の桜が寄贈された際、34本はシアトルのワシントン植物園に植樹、やがて31本をワシントン大学に移したという経緯があります。
