●漫画家に挑戦した理由は「食べていくにはいいだろうと思ったから」
レギュラーの仕事をもらえるイラストレーターとして活躍していたのに、漫画家に挑戦したのは？
「そのほうが食べていくにはいいだろうと思ったから（笑）」
漫画家もイラストレーターも、あくまでもフリーランス。仕事も収入も何の保証もありません。
「どちらも絵を描くことに変わりはない。ただ、漫画にはストーリーが必要です。小説はよく読んでいたし、絵は描ける。じゃあ漫画を描いてみようと。ところがやってみたら、予想とは大違いで（笑）。どうにかこうにか、やっと描いたのがデビュー作の『ダリア』だったんです」
齋藤さんを選出した、漫画賞の審査員はそうそうたる顔ぶれでした。
石ノ森章太郎さん、小池一夫さん、さいとう・たかをさん、ちばてつやさん、白戸三平さん、横山光輝さん。まさに日本の漫画界のレジェンドばかり。ご本人は苦労したとおっしゃいますが、こうしたレジェンドたちから評価されて、デビューしたのです。
●今は、高齢者のリアルな日常を描いています
『ぼっち死の館』は、キラキラとした少女漫画ではありません。登場するのはごく一般の中高年ばかり。シワもシミもそのままに、着ているものも毛玉のついていそうなセーターや、ゴムのゆるんだソックスや健康サンダルだったりします。
「団地で暮らしているのは、私を含めてこんな人ばっかり。それが当たり前の風景だし、生活ってもんでしょ？ デパートにでも行くならともかく、ゴミ出しするのに、オシャレする人はいないわよね」
作中では、救急車の音がすれば「だれか倒れたな？」と思い、顔見知りに会えばだれかが入院した、亡くなった、という話題になり…。
「それが高齢者の日常です。だれだって年を取るし、年を取ったからといって、人生は続いていく。いや、続けていくよりしょうがないじゃない？ 生きてるんだもの（笑）」
団地の7階の一室から、足もとに広がる世界を、齋藤さんは今も、漫画家の視点から見つめ続けています。
